10 Best 2011 Albums

Cari i miei 3 lettori che come ogni anno chiedete a gran voce di sapere quali sono stati i migliori album degli ultimi 12 mesi: eccovi accontentati! Il 2011 è stato un anno discreto ma non eccezionale dal punto di vista musicale. Sia pure a corrente alternata non sono però mancati album degni di nota. Ecco la classifica dei top ten album di Manta Ray (e i premi speciali della giuria - inventati di sana pianta per dare spazio a altri 4 album):
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My dear 3 readers surely want to know what were the best albums of the last 12 months: here they come! 2011 was a decent but not great year from a musical standpoint. But we listened to a few albums worthy of note. Here is the ranking of the top ten albums judged by Manta Ray (and the special jury prizes - invented out of whole cloth to make way for another 4 albums):

1. The Decemberists - The King is Dead 
2. PJ Harvey - Let England Shake 
3. mr Gnome - Madness in Miniature
4. Lykke Li - Wounded Rhymes
5. Veronica Falls - Veronica Falls
6. Peter Murphy - Ninth 
7. Zola Jesus - Conatus
8. Joseph Arthur - The Graduation Ceremony
9. Okkervil River - I Am Very Far
10. Portugal. The Man - In the Mountain, In the Cloud

Special 80s Revival Prize

• John Maus - We Must Become the Pitiless Censors of Ourselves

Special Spin Off Prize

• Handsome Furs - Sound Kapital

Special New Skin Prize

• Bright Eyes - The People's Key

Special ComeBack Prize

• Clap Your Hands Say Yeah - Hysterical

Zola Jesus - Conatus [4/5]

Zola Jesus (Emile Zola + Jesus Christ, tanto per tenere un profilo basso) è un'artista per chi ama esplorare gli angoli bui e sa apprezzare la bellezza del crepuscolo. La ricchezza della sua pagina su Wikipedia fornisce un'idea dell'impatto che Zola Jesus sta avendo sulla musica contemporanea (tra mainstream e sperimentazione) nonostante abbia pubblicato il suo primo album poco tempo fa, The Spoils è infatti del 2009.
Conatus è il terzo lavoro di Zola Jesus e ci presenta una Nika Roza Danilova in parte differente da quella di soli 2 anni fa. Come accade a molti l'estremismo iniziale lascia spazio a un approccio meno integralista e rigoroso. Nonostante ciò Zola Jesus non rinuncia mai alla coerenza con la sua cifra stilistica: le atmosfere elettro-gotiche sono come sempre ricche di rimandi agli immancabili Siouxsie and the Banshees e Joy Division ma questa volta concedono qualcosa anche al pop (alla Lykke Li o Bat for Lashes per intendersi) dando maggiore enfasi alla componente ritmica (come già avveniva in Stridulum II). A tratti Conatus è forse fin troppo pop (relativamente, s'intende) ma nel complesso risulta di un equilibrio ammirevole, frutto della coerente evoluzione di un'artista talentuosa.
Non saprei dire se Conatus è il lavoro migliore di Zola Jesus, sicuramente è il più accessibile, la produzione è ricca e curata e lo considero un pregio perchè l'approccio lo-fi (utilizzato per The Spoils) è oramai un manieristico esercizio di stile.
In ogni caso è uno dei dischi migliori dell'anno, ascoltatelo: Vessel.
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Zola Jesus (Emile Zola + Jesus Christ, just to keep a low profile) loves to explore the dark corners of life and appreciates the beauty of dusk. The richness of her Wikipedia page gives an idea of the impact that Zola Jesus is having on contemporary music (between mainstream and experimental) despite having released her first album not long ago, The Spoils , in fact, has been released in 2009. Conatus is the third work of Zola Jesus and presents a somehow different Nika Roza Danilova from that of just 2 years ago. Like many artists starting extremism leaves room for a less rigorous and hardline approach. Nevertheless Zola Jesus never gives up with her signature style: electro-gothic atmospheres as always are full of references to the ever-present Siouxsie and the Banshees and Joy Division, but this time also give room to some pop (Lykke Li or Bat for Lashes to be clear) placing greater emphasis on the rhythmic component (as already happened in Stridulum II).
Sometimes Conatus is perhaps too pop (relatively, of course) but overall it has an admirable balance, the result of the consistent evolution of a talented artist.
I do not know if Conatus is the best work of Zola Jesus, it is certainly the most accessible, the production is rich and well-kept and I consider it an advantage because the lo-fi approach (used for The Spoils) is now a mannerist style exercise . In any case, it is one of the best records of the year: Vessel.

Rich Aucoin - We're All Dying To Live [2/5]

Non si tratta di non volersi uniformare o di voler fare il bastian contrario a tutti costi ma We're All Dying To Live, disco d'esordio del canadese Rich Aucoin, mi pare che goda di una fama e di un successo di critica di gran lunga superiore alle sue qualità. Il 2011 è stato un anno duro per gli amanti della musica, sono stati infatti pochi gli album che si sono elevati sopra la media ed è quindi facile capire come tutti siano alla ricerca di qualcosa da promuovere come "straordinario" in questo finale d'anno.
Anche OndaRock, mio puntuale riferimento, elogia Rich Aucoin premiandolo addirittura come "disco del mese"! Tutto sempre accompagnato dai puntuali numeri che ricorrono in ogni recensione: la copertina di We're All Dying To Live ricorda da mooolto vicino quella di Illinois di Sufjan Stevens, quasi 3 anni di lavorazione e 500 musicisti coinvolti per non-so-quanti minuti di musica cantata e strumentale.
Bene, fantastico.
Il problema non sta nei numeri ma nell'assenza di straordinarietà. La premessa è semplice: la capacità di giocare con più generi musicali all'interno di un album non è più un fattore di sorpresa da tempo, nè tantomeno motivo di agitazione o entusiasmo. Cioè chissenefrega se Rich Aucoin cita 200 band e salta dal disco-club all'art-pop. We're All Dying To Live è un disco ricco di idee ma raramente se non mai straordinario, delle sue 1000 facce non ce n'è una che brilli di una luce tale da abbagliare. E io preferisco essere abbagliato da una luce violenta che mediamente illuminato da 1000 flebili lampadine. ========================================================================
It is not about being a contrarian at all costs, but We're All Dying To Live, debut album of Canadian Rich Aucoin, it seems to me that enjoys an excellent reputation and a great critical success far superior to its quality. The year 2011 was a tough year for music lovers, in fact, only a few albums were high above average; so it is easy to see how everyone is looking for something to be promoted as "extraordinary" in this year's final. Lots of sites promote Rich Aucoin's debut album, every review always accompanied by precise numbers: the cover of We're All Dying To Live closely resembles that of Sufjan Stevens's Illinois , nearly 3 years in the making and 500 involved musicians for I-don't-know-how-much minutes of sung and instrumental music.
Well, great.
The problem lies not in numbers but in the absence of extraordinary qualities. The premise is simple: the ability to play multiple musical genres in an album is no longer a surprise by a lot of time, nor does it cause for excitement or enthusiasm. I mean: who cares if Rich Aucoin cites 200 bands and moves from disco-club to art-pop? We're All Dying To Live is an album full of ideas but rarely if ever extraordinary, none of its 1000 faces shines a dazzling light. And I'd rather be dazzled by a bright light that lit up by an average of 1000 faint light bulbs.